Veterinärer började arbeta efter att den sista hanen från norra vita noshörningen dog den 19 mars. Inom 30 minuter samlade de in vävnad från den 45-åriga noshörningen, Sudan. Sudan tillbringade de sista nio åren av sitt liv på Ol Pejeta Conservancy i Kenya. Dessa celler skulle kunna rädda den norra vita noshörningen.

Dussintals forskare i USA, Europa och Afrika försöker föda upp noshörningsembryon i labbet. Ansträngningen liknar utrotningsprojekt som försöker återuppliva den ulliga mammuten eller passagerarduvan; alla vill vända utrotningen och i vissa fall reparera mänskliga skador.

“Det är vårt ansvar”

Noshörningen har bättre odds. DNA och spermier från norra vita noshörningar bevaras i laboratorier runt om i världen, till skillnad från utdöda arter. Om det fungerar kan projektet få tillbaka hjordar av nordliga vita som tjuvjas för sina horn i östra och centrala Afrika.

Jan Stejskal, chef för kommunikation och internationella projekt vid Dvr Králové Zoo i Tjeckien, där Sudan bodde fram till 2009, säger att människorna är skyldiga till deras utrotning. Om vi ​​har sätt att hjälpa dem att överleva borde vi använda dem.

De-extinktion är en sci-fi-trop, men nu kan vetenskapen ha kommit ikapp. The Woolly Mammoth Revival, ledd av Harvards George Church, använder bioteknik för att återuppliva de utdöda arterna och återbefolka Sibirien och Nordamerika. Mammoth DNA redigeras in i den asiatiska elefantens genom. Ett hybridembryo skulle odlas i en asiatisk elefantsurrogatmamma – eller en konstgjord livmoder, säger Church.

Projektet är långt ifrån att återuppliva flockar av mammutar, trots påståenden om att ett hybridembryo skulle kunna skapas nästa år. Det har väckt en debatt om huruvida man ska använda teknik för utsläckning. Många hävdar att pengar som spenderas för att få tillbaka utdöda arter bör användas för att skydda levande. Andra kritiserar att återuppliva arter vars livsmiljöer kan vara borta och äventyra surrogatmödrar.

Föder upp

Dvr Králové Zoo uppskattar att uppfödning av en flock nordliga vita noshörningar kommer att kosta 9 miljoner dollar, främst från donationer och intäkter från djurparken. San Diego Zoo säger att en uppskattning är omöjlig eftersom den nödvändiga tekniken fortfarande utvecklas. Under tre år har San Diego Zoo Globals årliga budget överstigit 1 miljon dollar, säger Stacey Johnson, chef för bevarande och forskning. Det norra vita noshörningsprojektet skiljer sig fundamentalt från Woolly Mammoth Revival, och det gör pengarna värda det, säger Joseph Bennett, biträdande professor vid Carleton University som har kritiserat utrotningskostnaderna och inte är involverad i projektet.

Den norra vita noshörningen är inte utdöd, till skillnad från den ulliga mammuten. Najin och Fatu, båda från Sudan, lever under väpnad övervakning på Ol Pejeta Conservancy. Den norra vita noshörningens livsmiljö finns fortfarande, medan den ulliga mammuten är splittrad av vägar och städer.

Bennett: “Jag jobbar hellre med det här än något utdött i 10 000 år som kanske inte överlever i ett värmande Arktis.”

Norra vita noshörningar har varit utrotade sedan 2008 på grund av tjuvjakt. Människor måste säkerställa sin överlevnad. Douglas McCauley, en ekolog och naturvårdsbiolog vid UC Santa Barbara, kritiserar utrotningsprojekt. McCauley håller med Bennett om att det är “riktigt” att rädda den norra vita noshörningen. Noshörningar sprider frön och kontrollerar växtlighet, som lockar till sig gnagare och ormar. Noshörningar försvinner. McCauley jämför det med Noah kontra Gud.

Han säger att det är mer etiskt.

Norra vita noshörningar och mammutar har en annan skillnad: Vi har bara bitar av mammut-DNA, men gott om nordligt vitt DNA och spermier. Det är fryst i labb över hela världen.

Sudan, den sista hanen från norra vita noshörningen, dog den 19 mars.

Oliver Ryder, chef för bevarandegenetik vid San Diego Zoo Institute for Conservation Research, samlade in Sudans hudceller 1986. Sudan har bott där sedan 1970-talet, då inbördeskrig och tjuvjakt utrotade andra nordliga vita noshörningar i Afrika. Ryder studerade genetiken hos nordliga vita för att avgöra om de var en distinkt underart från den större södra vita noshörningen. Ja. Sudan hade aldrig blivit sövd, så Ryder minns “spänning”.

Cellerna lades till San Diego Zoos Frozen Zoo, en samling celler, ägg, spermier och embryon från 1 000 arter och underarter. Ryder visste inte att dessa celler skulle rädda djuren. Han erkänner att han inte var visionär. Han misstänkte att de var viktiga på sätt som han inte hade tänkt på.

Ryder, Stejskal och andra träffades i Wien, Österrike, 2015 för att planera en omvändning av utrotningen av norra vita. Planen innehåller tekniker som har fungerat på människor och möss, men inte noshörningar. Stejskal: “Det kan finnas oöverstigliga hinder.” “Med noshörningen gör du det inte för att du är säker på att du kommer att lyckas, utan för att det är rätt.”

“Du gör det för att det är rätt.”

Ett alternativ är att befrukta noshörningsägg i en petriskål med frusna spermier. Det finns dock problem. Richard Vigne, VD för Ol Pejeta Conservancy, säger att tekniken aldrig har använts på noshörningar. Inga nordliga vita noshörningsägg är bankade. Stejskal säger att noshörningshonor har 5-fots äggstockar. För att nå äggstockarna använder forskare ett speciellt verktyg med en ultraljudssond och nål. Stejskal: “Det här verktyget måste användas försiktigt.” Om nålen sticker hål på något som den inte borde, “kan det vara katastrofalt.”

Stejskal och hans kollegor vid Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research i Berlin har arbetat med över ett dussin södra vita för att skörda sina ägg. Alla misstag som gör honorna sterila spelar ingen roll eftersom de inte kan få barn. San Diego Zoo gör liknande arbete. Najin och Fatu har inte provat det. De två återstående nordliga vita honorna är för värdefulla för några större skruvningar, men tekniken kan vara nära att vara redo: Stejskal säger att han hoppas kunna prova proceduren på Najin och Fatu om tre eller fyra månader.

Samtidigt finns det alternativ nummer två: att göra noshörningsägg och spermier i labbet. Teoretiskt kan detta göras genom att omvandla frusna noshörningsceller till celler som kan omvandlas till vilken cell som helst i kroppen, så kallade pluripotenta stamceller. Dessa stamceller kan sedan omvandlas till spermier och ägg. Labbgjorda spermier är viktiga eftersom de frysta spermier som samlas in direkt från djuren kanske inte är av hög kvalitet. När Sudans spermier samlades in 2014, till exempel, var han redan gammal, säger Stejskal. Men de labbgjorda äggen är den viktigaste delen: Najin och Fatu är de enda levande norrländska vita som fortfarande producerar ägg. “Om de skulle dö idag skulle deras ägg följa med dem”, säger Vigne. De är också mor och dotter. Så nya ägg kommer att behöva göras från andra noshörningar – annars kommer de nordliga vita att vara för inavlade för att trivas.

Stamcellstekniken, som inte har något med kloning att göra, har redan använts i Japan för att skapa levande möss. Noshörningar är mycket mindre studerade än möss – men Jeanne Loring, chef för Center for Regenerative Medicine vid Scripps Research Institute, har redan förvandlat cellkulturer från norra vita noshörningar till pluripotenta stamceller. Hennes labb förvandlade till och med dessa stamceller till nervceller och bankande hjärtceller i en petriskål, säger hon. Så hon är säker på att hon kommer att kunna göra spermier och ägg också. “Det är bara en annan celltyp, så vi anser inte att det är en överväldigande utmaning,” säger Loring. “Vi måste gå tillväga med mycket trial and error.”

Oavsett vilken teknik forskarna använder för att skapa de nordliga vita noshörningsembryona, är planen att implantera dem i kvinnliga sydliga vita som hålls i djurparker. De två underarterna av noshörning är så genetiskt lika att södra vita mammor borde kunna föda en nordlig vit bebis utan alltför stora problem, säger Ryder. Den första kalven skulle kunna födas om några år, enligt Stejskal. Men “det är svårt att säga eftersom det finns så många steg”, säger han. “Det kan finnas hinder som vi inte är medvetna om.”

Sudan i Ol Pejeta Conservancy i Kenya. Jan Stejskal

Att föda upp en flock nordliga vita och återinföra dem till Afrika kommer att bli svårt, och projektet är riskabelt. Tekniken kanske inte ens fungerar – och då kan miljontals dollar ha gått till spillo. Men det är okej, säger Henry Greely, chef för Center for Law and the Biosciences vid Stanford University, som inte är involverad i projektet. Läkemedelsföretag spenderar miljoner på att försöka utveckla nya läkemedel, men ofta misslyckas de. “Det händer mycket inom vetenskapen,” säger Greely. Dessutom, ju längre tid det tar att skapa en besättning, desto svårare blir det att återinföra den i sin ursprungliga livsmiljö, säger McCauley vid UCSB. “Ekosystemen förändras och ju längre du väntar, desto svårare är det att sätta tillbaka en art på plats”, säger han.

“DET SKULLE VARA DEN MEST DRAMATISKA SLAGEN AV UTTALANDE.”

Ändå är projektet värt det, säger Vigne på Ol Pejeta. Det handlar inte bara om att vända utrotning, “det handlar om att bevara en genetisk kod som har utvecklats under miljontals år”, säger han. Det handlar om att bevara de stora, karismatiska djuren som berikar vår planet. För Bennett, vid Carleton University, skulle projektet till och med kunna fungera som “ett effektivt affischbarn” som samlar allmänheten om bevarande och kan uppmuntra människor att donera.

För många av forskarna som är involverade i projektet är det en fråga om ansvar. Norra vita noshörningar är nästan utrotade eftersom människor pocherat dem till döds, så det är upp till oss att fixa våra misstag. “Den norra vita noshörningen är emblematisk för vår tid, om människors inverkan på vilda djur,” säger Ryder. “Det skulle vara den mest dramatiska typen av uttalande för vad vi kunde göra i vår tid för att vända på något som annars ser ut som en ganska sorglig kommentar om vår art.”